Thuốc artemisia Carvifolia là một loại thảo dược phổ biến được tìm thấy ở nhiều nơi trên thế giới, và đã được sử dụng bởi các nhà thảo dược học Trung Quốc hoặc hơn 2000 năm trong điều trị sốt rét. Kỷ lục sớm nhất có từ năm 200 trước Công nguyên, trong " Năm mươi hai đơn thuốc" được khai quật từ các lăng mộ của nhà Mawangdui Han. Ứng dụng chống sốt rét của nó được mô tả lần đầu tiên, trong Zhouhou Beiji Fang ("Sổ tay kê đơn cho các trường hợp khẩn cấp", tiếng Trung : 肘 后备 ), được chỉnh sửa vào giữa thế kỷ thứ tư bởi Ge Hong ; trong cuốn sách đó, 43 phương pháp điều trị sốt rét đã được ghi lại. Hình ảnh của các bài báo khoa học gốc ghi lại lịch sử khám phá, đã có trên mạng từ năm 2006. Năm 1967, một chương trình nghiên cứu sàng lọc thực vật , dưới tên Dự án 523 , đã được quân đội Trung Quốc thiết lập để tìm ra phương pháp điều trị thích hợp cho bệnh sốt rét; chương trình và công việc lâm sàng sớm đã được lệnh của Chủ tịch Mao Trạch Đông theo yêu cầu của các nhà lãnh đạo Bắc Việt để cung cấp hỗ trợ cho quân đội chống sốt rét của họ. Trong quá trình nghiên cứu này, Tu Youyou đã phát hiện ra artemisinin trong lá của cây artisisia Carvifolia (cây ngải hàng năm; năm 1972). Thuốc có tên Qinghaosu trong tiếng Trung. Đây là một trong nhiều ứng cử viên được các nhà khoa học Trung Quốc thử nghiệm khả năng điều trị bệnh sốt rét , từ danh sách gần 5000 loại thuốc truyền thống của Trung Quốc . Tu Youyou cũng phát hiện ra rằng quy trình chiết xuất ở nhiệt độ thấp có thể được sử dụng để phân lập một chất chống sốt rét hiệu quả khỏi cây; Tu nói rằng cô bị ảnh hưởng bởi một nguồn dược thảo truyền thống của Trung Quốc "Cẩm nang kê đơn điều trị khẩn cấp" được viết vào năm 340 trước Công nguyên bởi Ge Hong nói rằng loại thảo dược này nên được ngâm trong nước lạnh. Cuốn sách này chứa tài liệu tham khảo hữu ích về thảo mộc: "Một số ít qinghao được ngâm với hai lít nước, vắt nước trái cây và uống tất cả." Nhóm của Tu sau đó đã cô lập một trích xuất hữu ích. Các chất được chiết xuất, một khi được tinh chế, đã được chứng minh là điểm khởi đầu hữu ích để thu được artemisinin tinh khiết. Một đánh giá năm 2012 đã báo cáo rằng các liệu pháp dựa trên artemisinin là thuốc hiệu quả nhất để điều trị bệnh sốt rét tại thời điểm đó; Tôi cũng đã được báo cáo để loại bỏ ký sinh trùng sốt rét khỏi cơ thể bệnh nhân nhanh hơn các loại thuốc khác. Ngoài artemisinin, Dự án 523 đã phát triển một số sản phẩm có thể được sử dụng kết hợp với artemisinin, bao gồm lumefantrine , piperaquine và pyronaridine .
Kết quả được công bố trên Tạp chí Y học Trung Quốc năm 1979). Nghiên cứu ban đầu gặp phải sự hoài nghi, một phần là do cấu trúc hóa học của artemisinin, đặc biệt là phần peroxide , dường như quá không ổn định để trở thành một loại thuốc khả thi.
Vào cuối những năm 1990, Novartis đã nộp một bằng sáng chế mới của Trung Quốc để điều trị kết hợp với artemether và lumefantrine , cung cấp các liệu pháp kết hợp dựa trên artemisinin (ACT) (Coartem) với giá giảm cho Tổ chức Y tế Thế giới . Năm 2006, sau khi artemisinin trở thành lựa chọn điều trị bệnh sốt rét, WHO đã kêu gọi ngừng ngay lập tức các chế phẩm artemisinin đơn thuốc để ủng hộ kết hợp artemisinin với một loại thuốc chống sốt rét khác, để giảm nguy cơ ký sinh trùng kháng thuốc.
Năm 2011, Tu Youyou đã được trao giải thưởng nghiên cứu y học lâm sàng Lasker-DeBakey uy tín cho vai trò của cô trong việc khám phá và phát triển artemisinin. Thời báo New York lưu ý rằng việc phát hiện ra artemisinin đang được xem xét cho giải thưởng Nobel về sinh lý học hoặc y học trong tương lai .
